吸烟者点燃一支香烟，根据每个人的吸烟习惯不一样，吸上几口便拿在手上，或者放在烟灰缸上，这时点燃的香烟便散发出烟雾。吸烟者直接将烟雾吸入身体，又将烟雾从鼻子中或者嘴巴中吐出来，于是空气中便充满了吸烟者产生的烟与香烟燃烧的烟雾，所有在烟雾中的人都会感觉到不适，只有吸烟者觉得是一种神仙般的享受。由于非吸烟者在这样的环境中是被动的吸入烟雾的，因此，也叫被动吸烟或者叫非自愿吸烟。
一般而言，吸烟者通过烟嘴吸进身体的烟雾叫主流烟雾（mainstream smoke），而香烟在点燃的状态下飘散在空气中的烟雾叫做支流烟雾（Sidestream smoke）。通常情况下吸烟者的吸烟行为如下：吸烟者点燃一支烟吸上一口，然后从鼻子或者口腔中将烟雾吐出来，没有吸的时候，会将点燃的香烟拿在手上或者放在烟灰缸上。仔细分析吸烟行为发现，首先，吸烟者吸烟的时候，实际上同时吸入量主流与支流的烟雾，其次，拿着点燃的香烟没有吸的时候，吸入了点燃的香烟的支流烟雾。很多科学研究证明，在香烟点燃的时候直接飘散出来的支流烟雾，因为其燃烧的温度比主流烟雾较低，因而含有更多有害的成分，对人体的伤害更大。
非吸烟者在处在吸烟者产生的烟雾的环境中，被迫吸入了主流与支流的烟雾， 这种污染周边环境的主流与支流烟雾的混合烟雾就叫二手烟（second hand smoke）或者叫做环境性香烟烟雾（environmental tobacco smoke）。吸烟者产生二手烟，随着空气的流动与温度的改变，烟雾中的微粒开始沉降下来，烟雾中的油性物质，如尼古丁等，在温度降低的情况下，开始凝结起来，并吸附在室内的物体表面，长期对周围的环境产生影响。
环境中的二手烟对戒烟者是最大的威胁。我在戒烟的初期，强烈的戒断症状包括了流鼻涕、打哈欠、嗜睡、暴饮暴食，还有一种最为严重的对尼古丁的极度渴求。有一次，闻到同事身上的香烟味道立刻产生了一种对香烟的极度渴求，这种渴求和吸毒对毒品的渴求有非常相似之处，这个就是残留在同事身上的二手烟造成。我的一位同事在戒烟最难受的时候，老是喜欢与吸烟者保持很近的距离，他说，闻到同事身上的烟味简直都觉得是浑身舒服透顶。最终，在吸烟同事 的诱惑之下，这位短暂的戒烟者立刻回归到吸烟的队伍之中了。
因为二手烟能够更好的描述吸烟者行为和对他人造成的健康危害，因此，环境性香烟烟雾、被动吸烟、非自愿性吸烟等都统称为二手烟。从二手烟的定义中，可以清楚的了解到吸烟者对自己和他人健康的危害。