当越来越多的工作开始由装配线上的机器人完成的时候，当越来越多的就业是源于第三产业、源于高端服务行业的时候，意味着知识工人阶层出现了。
知识工人的重要性无以言表，现代化的医院里面充满了各种高端设备，如CT机、核磁共振（MRI），一旦缺失了知识工人的操作与解读，这些高端设备只不过是一推钢铁垃圾。现代管理大师德鲁克说过，二十一世纪最大的难题在于管理知识工人，在于理清知识工人生产率的关键影响因素。
所谓的知识工人，到目前没有统一的定义，没有统一的一种范围界定，知识工人代表了一种以自身学到的知识技能服务企业，而这种职业具有与装配线上工人完全不同特征。知识工人的工作首先是无法完全监控的，只有知识工人自己知道实际上工作完成的情况，其他人几乎完全无法知晓其中的情况。第二、知识工人对自身的工作结果承担直接的责任，其他人无法知道知识工人履职的情况。第三、当脑力劳动者的智力成为一种在劳动力市场上交易的物品的时候，智力的拥有方对使用智力有完全的自主权，雇佣方其实没有办法了解脑力劳动者是否真的在岗位上摸鱼。知识工人以上的特征成为知识工人管理的各种难题的来源，成为二十一世纪最大管理难题。
梳理知识工人的职责其实并无益处，因为知识工人的具体职责是无法穷尽的。举个例子，医院里面，护士看到病人摔倒，是否在其职责范围内，是否需要护士立刻采取措施，当然，这个情况其实是护士可能遇到的很多突发情况之一，就职责而言其实是无法穷尽的。因此，用职责来管理知识工人存在先天的不足。德鲁克先生建议更多去分析知识工人的任务（task），用任务才能更好地管理知识工人，还是刚才的例子，医院护士的任务是什么？最终的任务其实是保证病人的健康、安全，因此，病人摔倒，护士必须根据专业采取措施，来保证病人的安全。
知识工人的管理将会是二十一世纪的最大难题，无论采用哪种方式，例如，股权激励、员工持股等，能在一定程度上解决知识工人的管理问题，所有的管理措施必须是能够提升知识工人效率的，而不是强调规则与管理，否则这些管理措施的结果都会是与初衷背道而驰的。