组织发展实践最早起源于西方发达国家工业化过程，其中许多学者对OD的诞生作出了重要贡献。从1900年开始，许多学者的工作促使了OD的产生。弗洛伊德使人们意识到，有内在的因素驱使人们的行为，荣格描述了组织中的集体意识的存在，斯金纳将巴普洛夫的反射理论运用到人类身上，揭示了情景反射、刺激之间的关系，这些先驱者的研究是OD诞生的理论基础。在OD的发展过程中，有三位里程碑式的人物，他们是泰勒（Frederick Taylor,）、卢恩（Kurt Lewin and Wilfred Bion）、道格拉斯.麦格雷戈(Douglas McGregor)。
从时间上划分，OD的演进分为三个阶段。第一阶段，泰勒科学管理阶段。泰勒是第一位真正思考并着手解决工作场地生产率、组织设计、报酬设计等核心内容的组织发展先驱者。第二阶段，卢恩研究阶段。由于卢恩对自我管理团队（Self-Managed Work Teams），工作场地的场论（Force Field Analysis），及T小组（T-Group5）的研究，卢恩被成为OD之父，他为OD的诞生奠定了坚实的基础。第三阶段，塔维斯托克研究所阶段。这个阶段对员工生产力与创造性的相关因素进行了深入研究，为OD实践操作，在组织及个体层面的计划性变革管理确立了基础。第四阶段，道格拉斯.麦格雷戈阶段。麦格雷戈提出了人性的XY理论，并出版了《企业的人性面》（Human Side of Enterprise ），OD的诞生在很大程度上由于人性Y理论，因为Y理论揭示了组织与人性中光辉且充满无限发展潜力的一面，是现代OD实践的基础。