组织发展从理论上讲，至今没有一个统一、权威的定义。各种学派、涉及组织发展的各种学说，对其定义各不相同，因此对组织发展从业人员、咨询研究机构，造成了不小的困惑。
笔者就有这样的一次机遇，因为对组织发展本身的理解不一样，失去了在国内大型房产企业从事组织发展的职业机遇。事情是这样的，在2008年的春天，笔者接到猎头公司的电话，说某个大型地产开发企业的母公司在找寻一位组织发展的经理，年薪很高，但是对其要求和很高。在和地产公司的人力资源经理沟通的时候，才发现这个地产公司所说的组织发展，其实可能更多承担的是文化落地的职责，应该招聘是企业文化专员而不是组织发展经理。在面谈快结束的时候，笔者问房产公司的人力资源经理什么是组织发展，他告诉我：“组织发展，就是让下面的员工的知道老板在想什么，然后，叫下面的人执行老板的想法。”从某种意义上讲，地产公司人力资源经理的回答也是正确的。
国内对组织发展理解存在各种差异，国外对组织发展的内涵始终都存在争议。2002年Egan 采用卡片分拣（card-sorting process）过程对27个OD定义进行分析，结果发现十个聚类的变量解释组织发展。这些变量分别为：1、组织高级更新过程。2、涉及到组织文化改改变。3、提升利润与竞争力。4、确保组织和员工的健康和福祉。5、促进学习与发展。6、提升解决问题能力。7、提高效率。8、促使并管理变革。9、加强系统和流程改进。10、支持与适应变革。从Egan的对组织发展定义的分析来看，可以看到组织发展具有的一些特点。
虽然存在组织发展的各种定义，其中，Beckhard的定义是组织发展从业人员、学术界普遍接受的，贝克哈德（Beckhard）对组织发展的定义为：“Organization development is a response to change, a complex educational strategy intended to change beliefs, attitudes, values, and structures of organizations so that they can better adapt to new technologies, markets, and challenges, and the dizzying rate of change itself”翻译过来：“组织发展是应对变革的一种复杂的教育策略，旨在改变组织的信念、态度、价值观和结构，以便它们能够更好地适应新技术、市场和挑战，以及令人眼花缭乱的改变自身”。
从学科的角度来讲，组织发展本身不是一门学科，而是在管理学、组织行为学、群体心理学、领导力发展等学科之集大成。如人力资源开发学院（AHRD）、美国培训与发展协会（ASTD）等都认为组织发展是学科的子集，而不是一级学科。
理解组织发展本身，便于组织发展从业人员、咨询公司、非营利组织等，能够对什么是组织发展达成一致，并形成能够相互交流的专业内涵与外延，形成能够使各方理解的共同的、能够相互交流的学科基础。这样，组织发展不再与企业文化建设、人才梯队建设等内涵发生冲突，使企业能够更为科学的界定组织发展职位的核心工作内容，使学术界对其界定保持统一。