在大航海时代，探险者记录了各种烟草的吸食方法和功用。
新大陆的探险者最初发现烟草具有一定的成瘾性，在吸食量较小的情况可以压制饥饿感和口渴感，同时也可以作为止痛剂。探险家们发现新大陆的土著居民吸食烟草达为了实现某些社会功能，如巩固友谊、争论、争端谈判、舞蹈，并且强化战斗精神。探险家们还发现，小剂量的烟草在社交仪式中用于巩固联盟，预测风雨、鼓动激情的伦巴舞蹈，并且保证意气相投的求偶过程能够成功。大剂量的烟草能够激起深刻的清醒，有利于实现某种精神目标，如精神咨询、精神治疗等。较大剂量使用烟草的情况，将烟草与特殊的宗教仪式结合在一起，使得烟草在土著中具有圣神的地位。
最早的有关吸食烟草的记录在1535年。随后在殖民者对美洲大陆的征服过程中，探险者对烟草种以及烟草使用于萨满仪式做了详细记载。在探险者详细的记载中，烟草作为一种产生超验的工具为北美土著所使用，占据了宗教仪式的核心位置，成为萨满或者是部落的精神领袖所主要的使用的工具。烟草为萨满或者部落的精神领袖启蒙仪式所使用，而且会成为在他们一生中都会使用的工具，用以增强他们的法力和可信度。萨满的核心职责是保护他们的部落不受到不可见的恶灵的侵害。因此，社会普通成员看待萨满是具有超自然的能力同时又具有人性的。萨满这样的双重特性需要在萨满启蒙仪式得以确认。新手在萨满启蒙仪式上通过吸食大量的烟草引起暂时的呼吸抑制造成类似死亡的现象，从这种状况活过来等同于新生，并且获得了另一个世界的力量。北美土著使用烟草的意图是实现某种超验的感受，与后来世界各国大规模使用烟草的目的完全不同。因此，从人类使用烟草的历史来看，从一开始烟草便发挥其非同寻常的功能，主要用于宗教场合，并且在很小的人群范围内使用。
烟草从最初主要用于宗教萨满仪式的圣神之物，变成了普通大众非常方便使用的现代香烟。其使用范围得到了扩大，因此影响范围变得无比之深刻，以至于烟草成为十九世纪初社会、科学与人伦道德的最大的争议。一方面是香烟的制造商，想尽办法推销自己的产品，利用各种媒介进行宣传。另一方面是政府监管，首先从流行病学的角度，发现了吸烟与死亡率上升的关系，引起了各国政府的注意，同时，学者对烟草的初步研究指向了负面的方向。