心理学家在研究智力时，将主要精力集中在认知领域（cognitive），如记忆力与问题解决能力，但是有的心理学家注意到了智力的非认知因素的重要性，如David Wechsler 对非智力因素智力有以下的定义：“the aggregate or global capacity of the individual to act purposefully, to think rationally, and to deal effectively with his environment.”即是个体的全面的一种能力，保证个体行动的目的性并有效的适应环境。在1940年前，Wechsler将情绪方面因素的确认为非智力（non-intellective）或非智力成分，及心理、个体与社会因素，Wechsler认为非智力因素是预测个体成功的重要因素，他写道：“主要的问题不是非智力因素应当作为总体智力的评价因素，我认为这些因素必须成为评价智力的因素，我已经尝试着证实，除了智力因素外，非智力因素也决定了行为智力（intelligent behavior），如果这些观察是正确的，那么我们就不可能衡量总体的智力，直到我们将非智力因素考虑进来.。”Wechsle不是唯一认为非智力因素对适应性与发展有着重要作用的心理学家，Robert Thorndike在三十年代后期，提出社会智力（social intelligence）的概念，但是非常不幸的是，这些先行者的工作大多被忽略掉了，直到1983年Howard Gardner提出种智力（multiple intelligence）的概念，非智力因素的研究才开始被重视。Gardner认为人际关系（.interpersonal）与人格关系（intrapersonal）是智商（IQ）测定的因素。
目前的情绪智力起源于对非智力因素悠久的研究历史，与帮助人们在生活与工作中更为成功的习惯的基础之上的。