耐受是任何毒品都具有的特性，因为人体对尼古丁的耐受，从一开始吸第一支烟的恶心、眩晕、呕吐，变为了一种甚至舍弃生命都要维持下去的“习惯”，这就是耐受所起到的作用。也是因为耐受具有的个体差异性，有的人一天只吸三支烟，有的人需要吸三包烟。
耐受是指重复性的用使用某种毒品，在同样剂量上获得的效果会减少，或者需要加大剂量才能获得与原来剂量所获得的效果。许多吸烟者都报告过，清晨第一支烟是最为醇香的，其余的香烟都是无味的。对于人这样的高等动物，当吸烟的时候，基于人体正常的生理反应，会产生恶心、呕吐、眩晕等症状，但是，耐受性改变了这种正常的生理反应，另一方面，个体对尼古丁的耐受情况差异很大，导致不同个体的吸烟的量不同。
曾经进行过尼古丁耐受性的人体实验，将尼古丁按照安全剂量，间隔三十分钟，分别静脉注射三个个人。最初的一次注射，三人都报道有兴奋感和愉悦感。后来的两次相同剂量的注射，三人都没有报告有任何幸福感与愉悦感。当增大剂量的时候，三人都开始报告有愉悦感，其中一人出现呕吐症状。再次增大剂量，出现呕吐的受试者报告出现愉悦感，另外两个受试者报告出现眩晕症状。这样的耐受实验与海洛因和可卡因的耐受实验结果是一致的。
十九世纪三十到五十年代，进行了许多尼古丁耐受的动物实验，通过放射性同位素研究，发现了动物中耐受的生物学基础。简单的说，是由于尼古丁受体的饱和程度形成了耐受机制，当较长时间不吸烟，大脑中的尼古丁受体基本处于非激活状态，尼古丁一进入大脑就会与受体结合，由受体产生神经活性物质，这时就会出现耐受性，严重的还会出现呕吐、恶心、眩晕等症状。
用耐受性可以解释在一天之中吸烟的规律性，两支香烟之间的间隔需要的时间，至少是耐受消失的时间。生理依赖性与耐受性是独立发生的，两者之间没有关联，例如，非经常性的给予尼古丁，导致降低耐受的反应性，预示成瘾的可能性，但是测量不到的受试者的戒断症状。
在远景顾问与尼古丁斗争的那几年中，每次戒烟、复吸的反复让烟瘾越来越大，每次都需要用更大的吸烟量才能达成原来的效果。这样一直持续下去，烟瘾越来越大，戒断也越来越困难。耐受是所有毒品最为致命的地方，这点和我们吃饭是的机制是完全不一样的。
尼古丁的耐受性使吸烟者一开始就以恶心、呕吐、眩晕等不适的感觉交换某种愉悦与欣快感，这样的交换本质上就是以正常的身体机能来交换吸烟所带来的所谓的愉悦。对耐受性的研究揭示了尼古丁成瘾性的本质，通过耐受性研究，最终将烟草界定为与海洛因和可卡因类似的高度成瘾性物质。